Nasce da una strana promessa l’ottavo album
di studio, e il primo di sole cover, di Jason Isbell insieme
ai suoi fedeli 400 unit: quella di celebrare la storica vittoria
elettorale di Joe Biden alle ultime elezioni presidenziali
in Georgia, rivelatosi uno degli stati chiave per il suo sorpasso
ai danni di Donald Trump. Georgia Blue acquista
così lo stesso colore del Partito Democratico e mostra una
presa di posizione netta, niente affatto inusuale per molti
artisti americani, dei quali siamo abituati a sottolineare
lo schieramento e la convinzione delle proprie idee. Sgombrato
il campo dalla “questione” politica, che a qualcuno era sembrata
persino una provocazione, ma che Isbell ha onorato fino in
fondo, l’album esprime comunque un suo valore artistico, se
considerato come uno dei tanti inevitabili passaggi nella
carriera discografica di un musicista di successo.
Più o meno tutti affrontano prima o poi un disco di sole cover,
perché dunque negarlo a Jason Isbell e alla sua band, in netta
ascesa di consensi e ormai punta di diamante di quel mondo
rock d’autore che incontra le tradizioni dell’Americana. Tanto
più che i proventi dell’intera iniziativa andranno a favore
di alcune associazioni benefiche, Black Voters Matter,
Fair Fight e Georgia Stand-Up, in larga parte
impegnate nell’estensione del diritto di voto agli afro-americani
e alle minoranze all’interno del complesso sistema elettorale
americano.
Album dalla natura assai corale e partecipata, con diversi
ospiti che si alternano alla voce solista, Georgia Blue
mette in fila tredici brani e dodici artisti (ai Rem l’onore
di un doppio omaggio) provenienti geograficamente da quella
regione, affine peraltro all’Alabama dello stesso Isbell,
nato e cresciuto fra Green Hill e Florence. È la culla della
southern music, del meticciato fra country, soul e rock’n’roll,
l’anima di un’America piena di contraddizioni eppure vitale
nel costruire l’ossatura del linguaggio musicale che l’ha
resa così affascinante. L’operazione di Isbell e compagni
convince soprattutto per l’eclettica prospettiva, l’idea cioè
di non fermarsi alle scelte più “scontate” e consone allo
stile della band (Honeysuckle Blue dei Drivin’ N’ Cryin’
cantata dal chitarrista Sadler Vaden, una feroce Sometimes
Salvation dei Black Crowes, con Steve Gorman seduto dietro
la batteria, il più classico Otis Redding di I've Been
Loving You Too Long, i dodici minuti jammati dell’immortale
In Memory of Elizabeth Reed targata Allman Brothers) ma
di aprirsi anche al mondo del rock indipendente e di autori
più contemporanei (Cross Bones Style di Cat Power,
Reverse dei misconociuti Now It’s Overhead), dentro
un percorso che faccia emergere i numerosi contributi della
terra della Georgia alla causa dell’american music.
Luci e ombre invece si alternano negli esiti delle varie versioni,
qualche volta troppo “perfette” e contenute per far dimenticare
gli originali, altre invece guidate da un sincero trasporto
emotivo e anche da qualche invenzione. È il caso quest’ultimo
della singolare apertura con Nightswimming,
la dolcissima ballad pianistica contenuta in Automatic
for the People dei Rem e qui adagiata nel tepore country
folk di chitarre e banjo, che bene si accoppia con l’altro
gioiello ritrovato della band di Athens, una Driver
8 (da Fables of Reconstructions) che Isbell
canta in coppia con John Paul White, oppure ancora di una
tutto sommato convincente intepretazione di I’m Through,
brano di Vic Chesnutt difficile da domare nella sua intensa
drammaticità. In generale The 400 Unit approcciano
il materiale con molto rispetto, ma anche con quel grado di
affettazione ed eleganza che strada facendo è emerso nei loro
più recenti lavori, rendendo la musica di Isbell un
po’ meno rustica rispetto agli esordi: nel gioco rientrano
le voci femminili della compagna Amanda Shires (alle prese
con la citata Cross Bones Style), di Adia Victoria
(una non memorabile The Truth di Precious Bryant) di
Julien Baker e Brandi Carlile (ospiti in Kid Fears
delle Indigo Girls, dalla resa un po’ enfatica) e del giovane
talento Brittney Spencer, scoperta dopo un passaparola sul
web e voluta dallo stesso Isbell in apertura di alcune sue
date, alla quale vengono affidati i classici soul It's
a Man's Man's Man's World (James Brown) e Midnight
Train to Georgia (Gladys Knight).
A suo modo un compendio perfetto, sebbene tutt’altro che essenziale,
delle disparate influenze che muovono lo stesso songwriting
di Jason Isbell & The 400 Unit, tappa di passaggio in una
discografia sempre di maggior peso sul proscenio Americana,
Georgia Blue sembra a volte esaurire il suo interesse
più nell’iniziativa politica/benefica che non nel reale godimento
delle versioni proposte.
