Un gesto di ammirazione artistica inaspettato,
uno dei tributi più sinceri (e coerenti dal punto di vista
sonoro) realizzati in tempi recenti, Highway Butterfly
dimostra una volta di più le affinità elettive
di una piccola scena indipendente che sa riconoscere il talento
e lo omaggia senza interessi reconditi. La scomparsa di Neal
Casal nell’agosto del 2019 ha colpito profondamente l'intera
comunità musicale americana e non solo, un suicidio che, al
di là delle motivazioni personali (sempre così insondabili
e angosciose), suo malgrado ha rappresentato un campanello
di allarme per molti colleghi: la frustrazione, l’isolamento,
le delusioni per una scelta di vita che porta ad enormi sacrifici,
in nome di una passione che spesso non restituisce a livello
economico e sociale il ricoscimento atteso; la sensazione
di avere qualcosa da offrire al mondo, tradurlo in canzoni
e dischi che raccontano di sé e degli altri, e che tuttavia
passano inosservate, oppure non ottengono l’approvazione che
il loro valore reale meriterebbe.
La risposta - dovremmo dire tardiva, ma certamente non per
colpa dei partecipanti stessi - è racchiusa in queste tre
ore abbondanti di musica, concretizzatesi in un triplo cd
o quintuplo lp in forma di cofanetto, con foto, ricordi e
memorabilia, ma sorattutto in 41 canzoni e molti più artisti
(tra duetti e collaborazioni sparse) che sotto la supervisione
dell’ex manager di Neal Casal, Gary Waldman, e le cure produttive
del’intero progetto affidate a Dave Schools (Widespread Panic)
e Jim Scott, hanno riletto il vasto repertorio lasciato in
eredità dall’autore e chitarrista originario del New Jersey.
Emerso dalla vivace stagione dei nuovi songwriters “tradizionalisti”
della metà degli anni Novanta, grazie allo strepitoso debutto
discografico del 1995, Fade
Away Diamond Time, trasferitosi in quella California
che da sempre ha alimentato la fiamma del suo stile, intreccio
di delicate melodie West Coast, raffinatezze pop psichedeliche
e frementi chitarre country rock, seguendo le stelle polari
di Jackson Browne, Gram Parsons e Neil Young, Casal è stato
protagonista attivo di quella rinascenza poi finita sotto
il grande albero dell’Americana. L’enorme gratitudine che
oggi Highway Butterfly testimonia, nasce anche dalla
sua versatilità di musicista, aperto al confronto: una carriera
solista a fasi alterne (una decina di album fino al 2011)
che si è affiancata così all’attività costante di produttore,
talent scout e più ancora di apprezzato chitarrista e co-autore
nei Cardinals di Ryan Adams, con il progetto Brotherhood di
Chris Robinson (Black Crowes), e ancora nei meno noti Hazy
Malaze, Hard Working Americans, Circles Around the Sun e GospelbeacH,
tutte formazioni che, seppure da angolazioni e sensibilità
differenti, hanno lavorato sul concetto di classic rock, di
improvvisazione e jam psichedelica.
Nel mezzo la presenza costante di Neal Casal e del suo apporto
compositivo, il quale emerge fortissimo da questo Highway
Butterfly, album che ha raccolto, grazie al contributo
degli appassionati, la cifra impensabile di 150.000 dollari,
in una campagna avviata su Kickstarter dalla famiglia e dal
manager Waldman, e i cui proventi delle vendite saranno interamente
devoluti all’associazione non-profit 'Neal Casal Music Foundation'
(che si occupa di donare strumenti a giovani studenti delle
scuole di New York e New Jersey), nonché alle organizzazioni
MusiCares e Backline, che offrono sostegno psicologico ai
musicisti.
Impossibile e tutto sommato persino superfluo,
proprio per il gesto profondo di riconoscenza che trasmette
Highway Butterfly, ripercorrere qui l’intero elenco
dei partecipanti, i quali spaziano in un vasto mondo musicale
ai confini tra canzone roots d'autore, rock, folk e indie:
nomi affermati del circuito Americana come Steve Earle (sua
proprio la versione di Highway Butterfly), Susan Tedeschi
e Derek Trucks (una rilettura elettro-acustica di Day In
The Sun), Hiss Golden Messenger (Time Down The Wind),
Shooter Jennings (bella e fedele all’originale la sua Maybe
California) e Warren Haynes (magistrale nella cavalcata
di Free To Go); veri e propri mostri sacri del rock
californiano come gli ex Grateful Dead Bob Weir (Time And
Trouble) e Phil Lesh (insieme a The Terrapin Family Band
per l’interpretazione di Freeway To The Canyon); stelle
emergenti di queste stagioni come Markus King (le coloriture
soul di No One Above You, insieme a Eric Krasno), Jonathan
Wilson (Detroit Or Buffalo, in coppia con Hannah Cohen)
e Allman Betts Band (la rutilante virata southern di Raining
Straight Down); eroi dell’alternative rock quali J Mascis
(a lui il compito di deviare un po’ dal sound generale del
disco, con Death Of A Dream); e ultimi ma non ultimi
una schiera di nuovi adepti, illustri sconosciuti e vecchi
amici (tra questi certamente i GospelbeacH di You Don't
See Me Crying) che hanno voluto semplicemente esserci,
per un saluto a Neal e alla sua musica (se dovessimo dare
un premio all’impegno profuso, meriterebbero una segnalazione
Aaron Lee Tasjan, Jaime Wyatt, Dori Freeman insieme a Teddy
Thompson e Johnathan Rice).
Artisti chiamati direttamente in causa dai produttori Schools
e Scott, i quali ne hanno modellato il suono con equilibrio
assoluto, a partire dal febbraio dello scorso 2020, e altri
che semplicemente hanno bussato alla porta, desiderosi di
far parte dell’avventura di Highway Butterfly
(mancanze clamorose restano quelle dei citati Ryan Adams e
Chris Robinson, ma non ne conosciamo le motivazioni). Così,
un disco che in principio doveva limitarsi a una quindicina
di presenze, ha finito per raccimolare lungo la strada singoli
scatti di una visione più ampia, fotografia policroma e stimolante
dell’attuale movimento americano legato a rock e radici.
Un bel risultato, caro Neal: se ci stai ascoltando da qualche
parte, sappi che hai lasciato su questa terra un seme che
ha germogliato un albero dai variegati frutti.
La scaletta di Highway
Butterfly e tutti gli interpreti:
Traveling After Dark - Aaron Lee Tasjan Need Shelter - Jaime Wyatt You Don't See Me Crying - Beachwood Sparks & GospelbeacH
No One Above You - Marcus King w/ Eric Krasno Feathers For Bakersfield - Fruit Bats All The Luck In the World - Billy Strings w/ Circles
Around The Sun Sweeten The Distance - Dori Freeman w/ Teddy Thompson
Time Down The Wind - Hiss Golden Messenger Me & Queen Sylvia - Johnathan Rice Wisest Of The Wise - Mapache Freeway To The Canyon - Phil Lesh & The Terrapin Family
Band Feel No Pain - Leslie Mendelson Detroit Or Buffalo - Jonathan Wilson w/ Hannah Cohen
Day In The Sun - Susan Tedeschi and Derek Trucks Bird With No Name - Jimmy Herring w/ Circles Around
The Sun Maybe California - Shooter Jennings White Fence Round House - Vetiver December - Todd Sheaffer Grand Island - Courtney Jaye Superhighway - Oteil Burbridge, Nick Johnson, Steve
Kimock, John Morgan Kimock & Duane Trucks Willow Jane - Britton Buchanan Too Much To Ask - Kenny Roby w/ Amy Helm Time And Trouble - Bob Weir, Jay Lane & Dave Schools
Death Of A Dream - J Mascis The Cold and The Darkness - Tim Heidecker Free To Go - Warren Haynes So Far Astray - Rachel Dean Highway Butterfly - Steve Earle & The Dukes Angel And You're Mine - Victoria Reed Pray Me Home - Jason Crosby Lost Satellite - Lauren Barth The Losing End Again - Jesse Aycock These Days With You - Puss N Boots Cold Waves - Tim Bluhm w/ Kyle Field Best To Bonnie - Zephaniah Ohora w/ Hazeldine Let It All Begin - The Mattson 2 You'll Miss It When It's Gone - Cass McCombs, Ross
James, Joe Russo, Farmer Dave Scher & Dave Schools Fell On Hard Times - Angie McKenna Raining Straight Down - The Allman Betts Band Soul Gets Lost - Hazy Malaze w/ Jena Kraus I Will Weep No More - Robbi Robb
