Chiamato dal
fratello Duane nel marzo del ’69 per cantare e suonare le
tastiere nella nascente Allman Brothers Band, Gregg Allman
aveva momentaneamente accantonato le sue ambizioni soliste,
la passione per il soul e la scrittura cantautorale. Ma dopo
lo shock causato dalla morte di Duane, in un momento di confusione
e di tensione all’interno della band, priva di un leader e
di direzione, incapace di reggere le pressioni e il crescente
successo, il cantante inizia a registrare nei primi mesi del
’72 dei demos acustici di brani che non sembravano adatti
al suono chitarristico del gruppo. Durante le prime sessioni
di Brothers & Sisters presenta ai colleghi la canzone
Queen Of Hearts che viene rifiutata.
In realtà Gregg non è molto lucido in quel periodo: intorpidito
dai superalcolici e dagli stupefacenti, non è in grado di
spingere il brano nel modo giusto e forse non ne ha neanche
voglia. Ha bisogno di uno spazio solista, si sposta negli
studi della Capricorn per registrare altri brani e trova una
spalla nell’amico Johnny Sandlin, che si offre come produttore,
lo stesso ruolo che stava ricoprendo nel nascente disco della
band. Gregg gli affida il compito di trovare i musicisti e
Johnny lo svolge egregiamente chiamando il giovane Chuck Leavell
alle tastiere (già con Dr. John), i chitarristi Scott Boyer
e Tommy Talton della band Cowboy, il batterista Bill Stewart
e il bassista Charlie Hayward (sostituito in alcune tracce
dallo stesso Sandlin). Le sessioni di Laid Back
iniziano nel marzo del ’73, quando Brothers & Sisters
è già pronto (verrà pubblicato nell’agosto del ’73 e resterà
per cinque settimane al n. 1 negli Stati Uniti) e vi partecipano
saltuariamente anche i colleghi Jaimoe e Butch Trucks.
Il disco ricalca
lo stile cantautorale voluto da Allman, diviso tra brani originali
e covers che sottolineano la splendida voce soul dell’artista
e la sua vena dolente e malinconica, evidenziando le differenze
dal suono della band di provenienza già nell’opener Midnight
Rider, pubblicata originariamente sull'album Idlewild
South, qui con un piano elettrico rhythm and blues, la
slide di Talton e degli archi avvolgenti. Ascoltando Queen
Of Hearts non si capisce come i colleghi non l’abbiano
voluta incidere: è una ballata soul sontuosa, interpretata
magnificamente, con il sax jazzato di David Newman (Ray Charles,
Herbie Mann) e il piano di Leavell. Please Call Home,
anch’essa tratta da Idlewild South, si trasforma con
un coro gospel e i fiati, seguita dalla mossa Don’t Mess
Up A Good Thing, un errebi dei primi anni sessanta colorato
da venature di New Orleans.
Il secondo lato si apre con la intima e accorata
These Days, un brano di Jackson Browne (che Gregg
aveva conosciuto in California prima di entrare nella Allman
Brothers Band) già inciso nel ’67 da Nico, prosegue con la
melodica e sofferta Multi-Colored Lady e con la raffinata
cover di All My Friends di Scott Boyer in cui spiccano
il dual guitar sound e le influenze gospel, chiudendosi con
il tradizionale Will The Circle Be
Unbroken, speziato di sapori sudisti, in cui Gregg
è affiancato dal coro di una chiesa di Macon. Otto brani per
trentasei minuti senza un secondo di troppo e senza un attimo
sprecato, che ridanno fiducia al musicista. Un disco rilassato
(come recita il titolo) e riflessivo che, pubblicato nell’ottobre
del 1973, sale al n. 13 in Usa, superando il mezzo milione
di copie di pochi mesi.
La recente deluxe edition doppia aggiunge ben 26 brani di
cui 16 inediti, gli altri già pubblicati sulla magnifica raccolta
One More Try del ’97, purtroppo ritirata dal mercato
su richiesta di Gregg a causa di problemi di natura legale
con l’ex manager Phil Walden. Non sono tutti indispensabili
(gli early mix aggiungono poco), ma hanno il pregio di dare
un quadro completo delle registrazioni, con i primi demos
acustici e altri full band senza gli archi. Di particolare
interesse alcune outtakes come la dolente Never Knew How
Much che verrà ripresa alcuni anni dopo dalla riformata
Allman Brothers Band su Brothers Of The Road, la splendida
God Rest His Soul dedicata
a Martin Luther King, già incisa nel ’68 con il fratello Duane,
qui sia in versione acustica che con la band, il blues minimale
Rollin’Stone, l’acustica Shadow Dream Song di
Jackson Browne, una These Days con la pedal-steel,
un’ottima Midnight Rider dalle prove del tour con il
piano di Leavell in evidenza e una pregevole versione di Wasted
Words del ’72 con Johnny Winter alla slide, Buddy Miles
alla batteria e Berry Oakley al basso.
