a cura di Paolo Baiotti

Alla fine degli anni '80 i Grateful Dead sono al massimo della popolarità. Hanno superato indenni il decennio che ha voluto dimenticare quasi tutte le rock band degli anni settanta, sommerse da batterie elettroniche e sintetizzatori, uscendone più forti e rilevanti che mai. Nonostante la salute cagionevole del leader Jerry Garcia, culminata nel coma diabetico dell'86, il gruppo ha pubblicato In The Dark nell'87 dopo sei anni di assenza dal mercato, entrando nella top ten americana degli albums e dei singoli con Touch Of Grey. Non bastano più le arene a contenere la richiesta crescente di biglietti, neppure con date multiple. Nel '91 suonano nove date al Madison Square Garden, undici all'Oakland Arena, sei ai Boston Gardens, ma anche due volte al Giant Stadium di New York e negli stadi di altre città. Dal '92 le date negli stadi aumentano in numero e proporzione, non ne basta una per città. E questi tour diventano dei veri spostamenti di massa: migliaia di persone seguono la band, riempiendo gli spalti e anche il "parking lot", la zona dei parcheggi intorno agli stadi, che diventa una specie di cittadella delle deadheads che svuotano auto e campers vendendo di tutto, dalle magliette agli oggetti in ceramica, dagli adesivi ai tappeti.

L'America scopre un mondo sconosciuto, una sottocultura che nasce dall'esperienza degli hippies di fine anni sessanta, ma che insieme ai reduci da quel periodo raccoglie migliaia di ragazzi dei college e delle università che affrontano i tour dei Dead come un rito di passaggio. Tutto questo alla fine porta anche dei problemi: troppo affollamento, tentativi di sfondamento per entrare gratis, richieste di biglietti sempre maggiori rispetto alle capienze. La verità è che nessuno vende più biglietti della band di Garcia, pur avendo pubblicato l'ultimo disco nel 1990, il doppio live Without A Net. Nella percezione popolare e anche di gran parte della critica il gruppo è considerato una jamband, formazione che basa tutto o quasi sull'improvvisazione, magari facilitata dall'uso di droghe, motivo che rende unici i loro concerti con scalette cambiate ogni sera ed esecuzioni sempre diverse. I Dead sono così, lo sono sempre stati, anzi alla fine degli anni sessanta nel periodo più lisergico lo erano molto di più. Tuttavia non sono solo questo: hanno scritto grandi canzoni, ma molti se ne accorgono solo per merito di un disco uscito nel 1991.

"Deadicated" e i suoi fratelli

Ralph Sall, musicista, autore e produttore discografico, presidente della Bulletproof Entertainment, è il promotore del tributo. Nelle note di copertina afferma: "sebbene l'opinione più diffusa sia che l'esperienza dei Dead sia basata sull'ambiente, i fans e le vibrazioni dei concerti, la scintilla che ha fatto nascere Deadicated è stata la volontà di far conoscere le loro grandi canzoni. Le coppie di autori Robert Hunter/Jerry Garcia e Bob Weir/John Barlow hanno creato così tante classiche canzoni che non hanno ricevuto l'attenzione necessaria". E bisogna dire che Deadicated (Arista 1991) raggiunge alla perfezione il suo scopo. Intanto le canzoni vengono tutte registrate per l'occasione e gli interpreti non sono scelti necessariamente tra quelli più vicini alla sensibilità della band, anzi le sorprese più positive vengono da insospettabili deadheads come Elvis Costello con Ship Of Fools o da artisti sensibili come Susanne Vega con la splendida accoppiata China Doll/Cassidy, le Indigo Girls con Uncle John's Band o i Cowboy Junkies con la morbida To Lay Me Down. Non possono fallire i Los Lobos con una brillante Bertha, Bruce Hornsby (che è stato nella band) con Jack Straw e Warren Zevon con Casey Jones, né i Burning Spear con la reggata Estimated Prophet. Alla fine sembrano sottotono solo gli australiani Midnight Oil e gli Harshed Mellows, formati per l'occasione da Dan Baird (Georgia Satellites) con spezzoni degli Heartbreakers. Deadicated convince critica e pubblico, dona una porzione dei guadagni al Rainforest Action Network (da sempre supportato dai Grateful Dead) e contribuisce alla riscoperta del songwriting del gruppo.

La stessa etichetta ci riprova qualche anno dopo con Stolen Roses - Songs Of The Grateful Dead (Arista 2000), ma il risultato è meno brillante. Intanto il produttore David Gans (musicista e giornalista, deadhead da sempre) raccoglie brani già editi con qualche eccezione, quindi non è proprio un tributo, ma una raccolta che manca della fluidità e della unitarietà di Deadicated. Tra jazz, funky, blues, bluegrass, punk e rock jammato si alternano brani di qualità difforme. Diverte il bluegrass dei Cache Valley Drifters, convince ancora Elvis Costello con il medley acustico Ship Of Fools/It Must Have Been The Roses, sorprendono Black Muddy River del gruppo vocale The Persuasions e Ripple dei Sex Mob, intenerisce la Friend Of The Devil scomposta di Bob Dylan, incanta la lunga Dark Star bluegrass del quintetto di David Grisman (coprotagonista con Jerry Garcia di alcuni album tradizionali magnifici). Ma altri artisti come i Wartime, Joe Gallant, i Pontiac Brothers e i Leftover Salmon non incidono nella stessa misura. Sull'onda dell'ottima Black Muddy River i Persuasions, storico gruppo a cappella afroamericano, pubblicano Might As Well…The Persuasions Sing Grateful Dead (Arista 2000), quindici covers vocali con scarni contributi strumentali che soddisfano ed emozionano, almeno nelle ballate come Lazy River Road, Ship Of Fools e Brokedown Palace.

Non potevano mancare tributi in ambito bluegrass, una delle radici del suono del gruppo: poco significativi i due volumi della serie Pickin' On The Grateful Dead (Cmh Records 1997 e 2000), discreto Long Live The Dead (K-Tel 2011) dei fratelli Billy e Terry Smith, interessante Songs Of The Grateful Dead (Woodstock 2010) di Jesse McReynolds & Friends con la partecipazione di David Nelson e Stu Allen. Cantante e mandolinista bluegrass molto conosciuto, McReynolds ha formato nel '47 il duo Jim & Jesse che ha influenzato il giovane Garcia, grande appassionato di musica tradizionale. Ispirato da un'idea di Sandy Rothman, compagno di Jerry nei Black Mountain Boys e poi nella Acoustic Band, Jesse ha scelto una dozzina di brani dei Dead e li ha arrangiati in modalità country e bluegrass con risultati apprezzabili, specialmente in Bird Song, venata di psichedelia, Black Muddy River e Ripple. Ancora più riuscito il concerto del 4 dicembre 2010 al Fillmore di San Francisco, organizzato con fini benefici dalla Rex Foundation, dal quale è stato tratto The Wheel - A Musical Celebration Of Jerry Garcia (Nugs.net 2011), dove McReynolds è raggiunto da un gruppo di artisti tra i quali David Nelson, Peter Rowan e Jody Stecher. Spiccano eccellenti esecuzioni di Franklin's Tower, Dark Hollow e una struggente Peggy-O cantata da Nelson (New Riders Of Purple Sage).

I Grateful Dead sono stati ricordati anche in altri ambiti musicali con risultati alterni. Wake The Dead è una formazione di musicisti della Bay Area di estrazione celtica guidata dal cantante Danny Carnahan che ha pubblicato due tributi, l'omonimo debutto (Arista 2000) e Buckdancer's Choice (Cd Baby 2002), curiosi omaggi acustici nei quali le linee melodiche originali si mischiano con frammenti della tradizione irlandese. Non manca un Blues Tribute To The Grateful Dead (Cmh 2001) che pur comprendendo qualche nome illustre come Guy Davis, Amy Helm e Anders Osborne si dimentica facilmente, come The Electronic Tribute (Vitamin 2012). Più interessanti Dead Symphony (Jammmates 2007) della Russian National Orchestra e, almeno a tratti, i dischi di Joe Gallant & Illuminati tra jazz e lounge, Music Of The Grateful Dead & Beyond Vol. 1 e 2 (entrambi pubblicati dalla Relix), Terrapin (Which Records 1999) e Blues For Allah Live (Knitting Factory 1996). Prima di concludere non si può trascurare Fire On The Mountain - Reggae Celebrates The Grateful Dead (Pow Wow 1996) nel quale undici tracce dei Dead vengono arrangiate da artisti reggae tra i quali Wailing Souls, Mighty Diamonds, Toots Hibbert e Steel Pulse. Chi ha assistito a un loro concerto o ha visto un video sa che le deadheads si muovono ondeggiando lentamente e continuamente, seguendo il ritmo della musica che non è così lontano dal dondolante ritmo giamaicano. Brani come Estimated Prophet o Fire On The Mountain fluttuano morbidamente tra funky e reggae, per cui si prestano a questo omaggio. Ma anche Row Jimmy e Franklin's Tower meritano un plauso, sebbene alla lunga l'uniformità del ritmo sia un po' sonnolenta.